Avec le rachat de MetaMind, Salesforce rattrape son retard en deep learning

LMI du 5 avril 2016

Suite au rachat de MetaMind par Salesforce, le fondateur de la start-up devient directeur de la recherche chez le géant du CRM.

Pour être sûr que cette technologie d'automatisation des tâches ne tombe pas dans les mains d’un concurrent, et pour rattraper son retard dans le domaine, Salesforce a racheté le spécialiste en intelligence artificielle MetaMind. Le géant du CRM a également recruté son fondateur comme directeur de la recherche. Le rachat de la start-up a été annoncé hier.
Selon un message posté sur un blog par le fondateur de MetaMind, Richard Socher, Salesforce va intégrer la technologie de MetaMind à ses propres services pour ajouter de nouvelles capacités de personnalisation et d’automatisation du marketing. « Nous allons étendre les capacités en science des données de Salesforce en intégrant notre technologie d’apprentissage profond (deep learning) à la plate-forme de Salesforce », a notamment écrit le fondateur. Sur sa page Web personnelle, Richard Socher apparaît désormais avec le titre de chercheur principal chez le géant de la gestion de la relation client (CRM).

Une start-up financée par Benioff

Les produits de MetaMind ne seront plus disponibles à partir du 4 mai pour les utilisateurs des versions gratuites, et à partir du 4 juin pour les utilisateurs des versions payantes. « Mais l’entreprise prévoit de poursuivre ses recherches en intelligence artificielle, et ses recrutements en cours sont maintenus », a encore écrit le fondateur. Salesforce a confirmé le rachat, mais a refusé de fournir davantage de détails sur la transaction. La technologie de MetaMind est basée sur les recherches en deep learning effectuées par Richard Socher alors qu’il était à Stanford, jusqu’à l’obtention de son doctorat en 2014. Il a lancé sa start-up la même année, grâce aux 8 millions de dollars apportés par le président de Salesforce, Marc Benioff et par la société de capital-risque Khosla Ventures.
Les technologies d’apprentissage machine et celles impliquant de l'intelligence artificielle sont actuellement très recherchées pour développer de nouvelles applications. Comme l’a souligné Frank Scavo, président de Computer Economics, « Microsoft, Google et Amazon ont tous commencé à exploiter ces technologies ». Microsoft, par exemple, a avancé dans ces domaines avec Azure Machine Learning et Cortana. « Pour être au même niveau que ces concurrents, Salesforce devait, soit conclure un partenariat, soit acquérir la technologie et les compétences », a déclaré Franck Scavo. « Et il me semble que le rachat de MetaMind va permettre à Salesforce de faire son chemin ». Patrick Moorhead, analyste principal chez Moor Insights and Strategy, estime pour sa part que « ce rachat était nécessaire, car Salesforce accuse plusieurs années de retard en AI et risquait d’être mis sur la touche ».

Une brique IA supplémentaire pour Salesforce 

Mais récemment, Salesforce a fait l’acquisition de plusieurs technologies d’intelligence artificielle. Ainsi, en février, l’entreprise californienne a racheté la start-up spécialisée en apprentissage machine PredictionIO, et l’an dernier elle avait racheté l’application de calendrier intelligent Tempo AI, avant d’en arrêter le développement. En décembre 2015, le géant du CRM a également acheté MinHash et ses technologies d'intelligence marketing. « La volonté de poursuivre les activités de MetaMind devrait permettre à Salesforce d’intégrer des technologies et des fonctions IA dans un large éventail de processus et de marchés », a déclaré Charles King, analyste principal chez Pund-IT. « Globalement, cette acquisition est justifiée et, à long terme, elle présente des avantages potentiellement importants pour Salesforce et ses clients », a ajouté l’analyste.